卡内基原为苏格兰人，在12岁时，因席卷整个欧洲的大饥荒，其父母被迫带着他和弟弟移民到了美国的匹兹堡。为了养家糊口，卡内基的父亲只得又操起老本行，以纺织桌布和餐巾为生。可是，这毕竟是小本生意，赚到的钱根本不够一家人的开销。为此，卡内基的母亲只好以缝鞋为副业，每次都要忙活到半夜，但即便如此，一家人的日子仍过得十分清苦。
为了替父母分忧，13岁的卡内基就来到匹兹堡的一家电报公司做信差。后来被宾夕法尼亚铁路公司西部主任斯考特看中，不但任其为自己的私人秘书，还向卡内基开出了优厚的工资待遇。正所谓，人往高处走，水往低处流。既然有如此好的机会，卡内基自然不会错过。于是，他答应了对方的邀请，随后以斯考特的私人电报员兼秘书。
在宾夕法尼亚铁路公司的十多年中，卡内基凭着自己的勤奋和机灵，职位一升再升，到了24岁时，便已替代了斯考特而登上了该公司西部区主任的位置，也正是在此期间，他才真正掌握了对大企业的管理技巧，并为后来组织庞大的钢铁帝国做足了准备。